Lignje su vrlo stara životinjska skupina, ali prapočetci njihovog razvoja uvelike su još ovijeni tajnom. Razlog tome je što su lignje rijetko sačuvane kao fosili jer nemaju tvrdi oklop poput najstarijih vrsta glavonožaca. Tako je tek sredinom ove godine otkriveno da su se lignje pojavile prije otprilike 100 milijuna godina i brzo postale brojne, raznolike i dominantne u drevnim oceanima. To je zaključak nove studije istraživača sa Sveučilišta Hokkaido u Japanu, a koji su razvili naprednu tehniku otkrivanja fosila koja u potpunosti digitalizira stijene, skenirajući sve u njih ugrađene fosile u 3D formatu. To im je omogućilo identifikaciju gotovo 1000 fosiliziranih kljunova glavonožaca skrivenih u stijenama iz kasne krede.
Zahvaljujući kljunovima, jedinim tvrdim dijelovima lignji, visoko potencijalnim za fosilizaciju, među pronađenih fosilima otkrili su 263 primjeraka lignji, uključujući oko 40 različitih vrsta koje nikada prije nisu viđene.
Jedno od najvećih iznenađenja studije bila je obilatost lignji u drevnim oceanima. Istraživači su otkrili da je fosila lignji daleko više od onih amonita i koštanih riba. Amoniti su izumrli srodnici lignji s ljuskama i smatraju se među najuspješnijim plivačima mezozoika.
- I po broju i po veličini, ove drevne olignje očito su dominirale morima. Njihova tijela bila su velika kao tijela riba, pa čak i veća od tijela amonita koje smo pronašli uz njih. To pokazuje da su lignje napredovale kao najbrojniji plivači u drevnom oceanu. - kaže Shin Ikegami s Odjela za znanosti o Zemlji i planetima Sveučilišta Hokkaido.
Istraživanje također otkriva da su dvije glavne skupine modernih lignji („Myopsida“, koje žive blizu obale, i „Oegopsida“, koje žive na otvorenom moru) već postojale prije otprilike 100 milijuna godina.
Do sada su znanstvenici vjerovali da su lignje počele napredovati tek nakon masovnog izumiranja kojim je okončano doba dinosaura, prije otprilike 65 milijuna godina. Nova studija pokazuje da su već nastale i eksplozivno se rasprostirale te poprimale raznovrsne oblike i dimenzije mnogo prije toga.
Ova otkrića mijenjaju sve što smo mislili da znamo o morskim ekosustavima u prošlosti. Lignje su vjerojatno bili pioniri brzih, inteligentnih plivača koji dominiraju modernim oceanima i morima.